Nous avons décidé de parcourir la boucle nord des provinces de Salta et Jujuy en louant une voiture pendant trois jours.
Premier jour : San Antonio de las Cobres
Nous partons vendredi matin vers San Antonio de las Cobres, un petit village perdu à 4000 mètres d’altitude dans les Andes.
La route jusqu’au village est formidable ! Nous avons droit à une panoplie de paysages, tous plus impressionnants les uns que les autres.
Après 2h de route, un environnement rocailleux se dessine et nous roulons environ 1h sur de la piste, parallèlement à une route en construction. Nous nous arrêtons pour observer les gigantesques cactus, tout droit sortis d’un film western !
Quelques kilomètres plus loin, la terre se teinte de rouge et nous nous engageons sur un chemin de terre en dehors de notre plan de route. Arrivés au sommet de la montagne, nous apprécions une vue panoramique des environs, le vent souffle fort et le soleil tape. Un guide (seule âme qui vive à des kilomètres) nous propose de randonner une heure pour atteindre les ruines Tastil, site historique est classé UNESCO. Tastil était habitée par l’éthnie des Atacameños et s’avère être la plus grande ville précolombienne de l’Argentine. L’arrivée de l’État Inca dans la région a amené les Atacameños à quitter Tastil. Nous n’avons malheureusement pas le temps si nous voulons atteindre San Antonio. Nous redescendons pour poursuivre notre route.
Peu après, en serpentant le long des montagnes pour prendre de l’altitude, nous sommes stupéfiés par la vue. Les plans de montagnes s’enchaînent, l’environnement est aride et abrupte, la végétation se fait très rare… Nous sommes sur une autre planète.
Derrière ces montagnes, c’est une immense plaine qui s’offre à nous, avec au loin, de nouveau du relief. La température qui a baissé nous rappelle que nous avons prit de l’altitude. Hydratation régulière et feuilles de coca dans les joues : tout le monde supporte bien la montée !
Nous finissons par arriver à San Antonio en début d’après midi. Nous nous arrêtons pour visiter le marché artisanal… vide ! Les quelques échoppes du marché couvert sont fermées, nous profitons de l’entrée pour nous abriter du soleil pendant le déjeuner.
Nous décidons de parcourir 20 km de plus, sur piste, pour admirer le pont emprunté par le fameux tren de las nubes (train des nuages).
Il est temps de faire demi-tour pour revenir sur Salta, car notre petite gol (équivalent de la golf) ne nous permettra pas de rouler sur la route 40 (piste qui rejoint San Antonio aux Salinas Grandes). Le retour est aussi magique que l’allée, la lumière du soleil couchant sur les montagnes nous laisse sans mot.
En arrivant à Salta, la fatigue se fait sentir ! Le frère de Cecilia (notre hôte Airbnb) vient à l’appartement pour nous apprendre comment cuisiner des empanadas végétariennes ! C’est un festin bienvenu après cette longue journée ! Nous passons un très bon moment.
Deuxième jour : Salinas Grandes
Cap au nord ! Nous empruntons la route RN9 en direction de San Salvador de Jujuy. Nous avons la surprise de rouler sur une route de montagne très étroite mais le paysage en valait la peine ! Il pleut, nous traversons une forêt dense. Sur la droite, nous pouvons apercevoir entre les arbres le précipice qui est à côté de nous et la végétation qui s’étend à perte de vue. Le brouillard qui chape la forêt dans les vallées instille une atmosphère mystique qui renforce d’autant plus la beauté du panorama.
En passant la frontière de la province de Jujuy, le paysage change brutalement ! La forêt dense et fournie laissent place aux arbres tout nus d’un hivers français.
Passé San Salvador de Jujuy, nous continuons vers Purmamarca, sans nous arrêter nous décidons de tracer jusqu’aux Salinas Grandes. La route est encore une fois splendide! Les espaces qui s’étendent devant nous, nous paraissent irréalistes, des montagnes titanesques se cachent derrière chaque tournants et nous remplissent d’admiration. Chacune est unique, les terres arborent une palette de couleurs incroyable : il y a du gris, du vert, de l’ocre, du blanc, du rouge et du violet ! La diversité des reliefs vient compléter le tableau : sommets arrondis, falaises abruptes, plateaux élevés…
Les strates géologiques sont parfaitement distinctes, on pouvait lire la montagne.
Après 2h de montée, nous parvenons de l’autre côté des montagnes et nous pouvons distinguer loin loin loin devant nous la lumière du soleil qui se réfléchi sur les Salinas Grandes. En arrivant sur le site, nous sommes accompagnés d’un guide pour nous rendre au centre de la saline. Une croûte de sel de 30 centimètres environ permet de rouler en voiture. Le site est exploité pour extraire trois types de sels : l’un est destiné à l’industrie chimique (pour des procédés de blanchissement par exemple), un autre est dédié à l’alimentation animale, et enfin le dernier est affiné pour l’alimentation humaine.
La saline c’est formée il y a 5 à 10 millions d’années à la suite d’une forte activité sismique. C’est aujourd’hui le troisième désert de sel le plus étendu d’Amérique du Sud.
Au centre de la saline, nous pouvons découvrir une étendue d’eau dont la teneur en sel plus basse ne permet sa cristallisation. Le paysage qui en résulte est saisissant.
Nous rebroussons chemin pour retrouver la RN9 et poursuivre en direction de Humahuaca, petit village niché à 3000 mètres d’altitude, où nous passerons la nuit. Sur la route, nous nous arrêtons à Maimara sur le conseil d’une locale pour nous rendre dans une brasserie artisanale. Nous passons un très bon moment à discuter avec l’artisan : très curieux à propos de l’Europe, il nous pose plein de questions et nous parle aussi de la région. Nous voilà reparti pour quelques kilomètres seulement car nous stoppons de nouveau à Tilcara. Un rapide tour en voiture suffit car le village est assez touristique.
Humahuaca est tout petit mais très mignon. Les étroites rues du centre sont pavées tandis que les autres sont en terre. Les soirées sont fraîches en altitude et nous sommes les plus heureux du monde lorsqu’on nous sert un délicieux locro (ragoût régional principalement composé de haricots, maïs, courge et viande).
Troisième jour : Quebrada de las Señoritas
Nous prévoyions de nous rendre aux montagnes colorées de l’Hornocal, malheureusement notre petite gol ne nous permettra pas de nous risquer sur 50km de piste en mauvais état. Nous optons pour une autre possibilité en nous rendant à Uquía pour faire un tour dans la Quebrada de las Señoritas. Le paysage est fantastique. Nous évoluons entre les cactus et les roches rouges pendant 1 heure avant de revenir vers la voiture.
Nous visitons également Purmamarca, mais le village qui nous avait été conseillé est vraiment très touristique. Retour à Salta !
Nous déposons la voiture pour prendre un bus de nuit vers Cafayate, petite ville au sud de la province, notamment connue pour ses vignobles.
